Une équipe multinationale d'experts dirigée par Bat Conservation International (BCI), le Rwanda Development Board (RDB)et le Rwanda Wildlife Conservation Association (RWCA) a redécouvert la chauve- souris fer à cheval de Hill (Rhinolophus hilli), une espèce en danger critique d'extinction jamais vue depuis quarante ans. Pour soutenir des efforts plus larges pour comprendre et protéger R. hilli et d'autres chauves-souris en péril, l'équipe a simultanément publié ses conclusions sur la redécouverte et le premier ensemble de données de BCI partagé via GBIF.

“En entrant dans ce projet, nous craignions que l'espèce n'ait déjà disparu. Redécouvrir la chauve-souris fer à cheval de Hill était incroyable - c'est étonnant de penser que nous sommes les premiers à voir cette chauve-souris depuis si longtemps », a déclaré le Dr Jon Flanders, directeur des interventions sur les espèces menacées de BCI. « Maintenant, notre vrai travail consiste à trouver comment protéger cette espèce pour l'avenir.”

La redécouverte a marqué le point culminant des efforts d'enquête commencés en 2013, la persévérance de l'équipe ayant porté ses fruits lors d'une expédition de dix jours et nuits dans le parc national de Nyungwe en janvier 2019. « Nous avons immédiatement su que la chauve-souris que nous avions capturée était inhabituelle et remarquable, » a rappelé le Dr Winifred Frick, scientifique en chef au BCI. « Les traits du visage étaient exagérés au point d'être comiques. Les chauves-souris en fer à cheval se distinguent facilement des autres chauves-souris par leur forme caractéristique en fer à cheval et des lambeaux de peau spécialisés sur leur nez. »

BCI a publié les enregistrements de l'enquête de 2019 ainsi que d'autres recueillis au cours des neuf années de travail sur le terrain du projet. Parmi les autres faits saillants notables de l'ensemble de données, citons le premier enregistrement de la chauve-souris fer à cheval de Lander (Rhinolophus landeri) à Nyungwe et les premières occurrences connues de la chauve-souris laineuse de Damara (Kerivoula argentata) au Rwanda.

L'équipe de recherche a publié l'ensemble de données accompagné d'une préimpression décrivant les résultats et les méthodes d'enquête actuellement en cours d'examen avec le <Biodiversity Data Journal. Le partage de telles données, même pour une espèce aussi rare, permet à la communauté scientifique internationale de les exploiter immédiatement et d'aider à la conservation et à la recherche visant à documenter et à protéger la diversité des chauves-souris africaines.

“Le partage des données de l'enquête pour qu'elles soient librement accessibles via le GBIF est aussi important pour la conservation des chauves-souris que les résultats réels", a déclaré le Dr Frick. « Ces données appartiennent à quiconque et à tous ceux qui travaillent pour s'assurer que ces espèces ont des forêts protégées pour se sentir chez elles. Le partage de données ouvertes garantit que nous tenons la promesse que la conservation profite à tous.”

La scientifique des données du BCI Tina Cheng, a préparé les données avec les conseils de <David Bloom de VertNet, un participant au GBIF et un collaborateur fréquent du réseau.

Évaluer un fantôme

L'équipe a soigneusement mesuré la chauve-souris avant de la relâcher dans la nature, ce qui a fourni un signal précoce indiquant qu'elle avait vu l'espèce perdue qu'elle était venue chercher. Le Dr Flanders s'est ensuite rendu dans les archives de musées en Europe pour comparer les seuls spécimens connus afin de vérifier qu'ils avaient localisé la première preuve en 40 ans que la chauve-souris en fer à cheval de Hill existe toujours.

L'équipe a également recueilli des informations supplémentaires garantissant qu'il sera plus facile de détecter cette espèce insaisissable à l'avenir, après avoir réalisé les tout premiers enregistrements audio des appels d'écholocation que R. hilli émet lorsqu'elle chasse les insectes.

« Connaître les appels d'écholocation de cette espèce change la donne », a déclaré le Dr Paul Webala, maître de conférences à l'Université Maasai Mara et l'un des principaux scientifiques de l'équipe. Depuis la capture et la libération de la paire de chauves-souris fer à cheval de Hill, les Rangers du parc Nyungwe ont installé des détecteurs pour écouter les chauves-souris pendant leurs vols nocturnes à travers la forêt.

Les gardes forestiers ont mené des enquêtes audio avec des détecteurs de chauves-souris Wildlife Acoustics dans 23 endroits pendant neuf mois, enregistrant un quart de million de fichiers sonores. L'analyse audio a identifié R. hilli à huit endroits, chacun dans une petite zone. "« Tous les travaux jusqu'à présent confirment qu'il s'agit d'une espèce très rare avec une très petite aire de répartition principale. Nous sommes impatients de collaborer avec le Rwanda Development Board et la Nyungwe Management Company pour renforcer les efforts de conservation existants afin de garantir sa protection », a déclaré le Dr Frick.

Une planification minutieuse et un solide partenariat entre toutes les agences, organisations et experts impliqués dans cette initiative ont été la clé de son succès, selon le Dr Olivier Nsengimana, fondateur et directeur exécutif de RWCA.

« Le parc national de Nyungwe est l'une des forêts tropicales de montagne les plus importantes sur le plan biologique d'Afrique centrale, abritant une biodiversité exceptionnelle comprenant de nombreuses espèces rares et endémiques, y compris des chauves-souris », a déclaré Eugene Mutangan, expert en gestion de la conservation au RDB. « Ces résultats renforcent l'importance à la fois de la gestion engagée du Rwanda du parc national de Nyungwe en tant que point chaud de la biodiversité mondiale et de nos actions de conservation et de gestion des espèces. »

À propos de Bat Conservation International (BCI) - Conservation internationale des chauves-souris

Fondée en 1982, Bat Conservation Internationalest une organisation mondiale de conservation dédiée à mettre fin à l'extinction des chauves-souris. BCI travaille dans le monde entier pour conserver les grottes, restaurer les habitats critiques en danger et assurer la survie des espèces de chauves-souris du monde.

À de l'Association rwandaise de conservation de la faune (RWCA)

RWCA est une organisation rwandaise à but non lucratif qui se consacre à fournir des solutions durables aux problèmes critiques de conservation de la faune au Rwanda et dans la région de l'Afrique de l'Est en utilisant une « approche One Health » holistique et multidisciplinaire.

À propos du Conseil de développement du Rwanda (RDB)

RDB est l'institution publique, entre autres, chargée de la gestion des parcs nationaux et du tourisme au Rwanda, et a la formidable charge de la conservation et de la gestion de la faune dans les parcs nationaux, y compris les espèces menacées et leurs habitats. VisitRwanda.com

Une équipe de défenseurs de l'environnement a redécouvert la chauve-souris fer à cheval de Hill (Rhinolophus hilli) après 40 ans. Photo © Jon Flanders, Bat Conservation International.

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